Pek çok insan ve belki de siz, büyük ihtimalle şu bilinen fenomene tanık olmuşsunuzdur: zodyak ışığı, ve ne olduğunu anlamadı. Zodyak ışığı, insanlar şafaktan hemen önce veya gün batımından hemen sonra gece gökyüzüne baktıklarında oluşur. Sonra ufuktan gelen zayıf bir ışık görürler. Bilim adamları, fenomenin, Güneş'in etrafında dönen bir toz parçacıkları bulutu tarafından Dünya'ya yansıyan güneş ışığı tarafından yaratıldığına inanıyorlardı.
Fikir, tozun güneş sistemine büyük mesafelerden gelen asteroitler ve kuyruklu yıldızlar tarafından taşındığıydı. Misyon üzerinde çalışan bilim adamları Juno, artık zodyak ışığının nasıl yaratıldığına dair mevcut fikirlerin yanlış olduğuna dair kanıtlar buldu. Juno uzay aracındaki araçları kullanan bilim adamları, Dünya'dan Jüpiter'e yaptığı yolculuk sırasında uzay aracına çarpan toz parçacıklarını tespit ettiler.
Birçok keşif gibi, tesadüfen oldu. Juno misyonu araştırmacıları asla bu keşfi yapmayı amaçlamadılar ve gezegenler arası toz aramayı da beklemiyorlardı. Juno, görüntülerdeki yıldız modellerini tanıyarak uzay aracını yönlendirmeye yardımcı olmak için saniyenin dörtte bir oranında gökyüzünün fotoğraflarını çeken birkaç yerleşik kameraya sahiptir. Bilim adamları ayrıca kameraların keşfedilmemiş asteroitlerin görüntülerini yakalayabileceğini düşündüler. Kameralar, bilinen gök cisimleri kataloğunda olmayan birden çok ardışık görüntüde görünen nesneleri rapor edecek şekilde programlandı.
Bilim adamları, uzay aracı, beliren ve kaybolan çizgilerle tanımlanamayan nesnelerin binlerce görüntüsünü geri göndermeye başladığında şok oldular. Nesnelerin ve görüntülerin görünen boyutunu ve hızını hesapladıktan sonra, toz parçacıklarının saatte yaklaşık 16 mil hızla Juno'ya çarptığını gördüklerini fark ettiler.
Görüntülerdeki malzeme, uzay aracının güneş panellerinden geldi. Gözlemlenen her enkaz parçası, gezegenler arası bir toz parçacığıydı. Bilim adamları, toz çarpışmalarının çoğunun Dünya ile asteroit kuşağı arasında kaydedildiğini ve dağılımda Jüpiter'in yerçekiminin etkisiyle ilişkili boşluklar olduğunu belirtiyorlar. Ekip, tozun Dünya'ya yakın uzaya girdiğine inanıyor çünkü Dünya'nın yerçekimi ona yaklaşan tüm tozları topluyor ve zodyak ışığı olarak adlandırılan bu toz.
Ayrıca okuyun: